En el sector de hidrocarburos, petróleo, gas, combustibles líquidos, estaciones de servicio, plantas de almacenamiento, refinerías, terminales, cuartos de bombas, islas de despacho y zonas de transferencia, la instalación eléctrica no puede tratarse como una instalación convencional.

La razón es clara: en estos ambientes pueden presentarse gases, vapores o líquidos inflamables capaces de formar atmósferas explosivas. Allí, una chispa, una superficie caliente, un arco eléctrico, una mala conexión, un equipo no certificado o una canalización mal seleccionada pueden convertirse en el punto de ignición de un evento catastrófico.

Por eso, el RETIE 2024, expedido mediante la Resolución 40117 de 2024, debe entenderse no solo como un requisito normativo, sino como una herramienta de prevención para proteger vidas, activos, continuidad operacional y el medio ambiente. El Ministerio de Minas y Energía indica que el RETIE vigente está contenido en cuatro libros: disposiciones generales, productos, instalaciones y evaluación de la conformidad.

¿Qué es un área clasificada?

Un área clasificada es un lugar donde existe o puede existir una atmósfera inflamable o explosiva debido a la presencia de gases, vapores, líquidos inflamables, polvos combustibles o fibras combustibles.

En el contexto petrolero y de hidrocarburos, estas áreas suelen encontrarse en:

Estaciones de servicio.

Plantas de almacenamiento de combustibles.

Refinerías.

Terminales de transporte de hidrocarburos.

Cuartos de bombas.

Zonas de cargue y descargue.

Tanques de almacenamiento.

Islas de despacho.

Skids de medición o regulación.

Plantas de gas.

Sistemas de venteo.

Áreas cercanas a válvulas, bridas, sellos, drenajes o puntos de posible fuga.

La clasificación del área permite definir qué equipos eléctricos pueden instalarse, qué tipo de protección deben tener, cómo deben canalizarse los circuitos, qué sellos se requieren, qué temperatura superficial máxima es admisible y qué métodos de inspección y mantenimiento deben aplicarse.

¿Por qué las áreas clasificadas son tan importantes en el RETIE 2024?

El objeto del RETIE es establecer medidas para garantizar la seguridad de las personas, la vida animal y vegetal, y la preservación del medio ambiente, minimizando los riesgos de origen eléctrico.

En áreas clasificadas, este objetivo cobra especial relevancia porque el riesgo eléctrico se combina con el riesgo de incendio o explosión. No basta con que una instalación “funcione”. Debe ser segura, trazable, verificable y compatible con el nivel de riesgo del ambiente.

En otras palabras: una instalación eléctrica en una zona con presencia de vapores de gasolina, diésel, GLP, crudo, solventes o gases combustibles debe diseñarse, construirse, inspeccionarse y mantenerse con criterios mucho más exigentes que una instalación ordinaria.

Clasificación típica de zonas en ambientes con gases o vapores inflamables

En la práctica técnica internacional, la clasificación por zonas se utiliza para determinar la probabilidad y duración de presencia de una atmósfera explosiva. La norma IEC 60079-10-1 trata específicamente la clasificación de áreas donde pueden presentarse riesgos por gases o vapores inflamables, como base para el diseño, construcción, operación y mantenimiento de equipos en áreas peligrosas.

De forma general, para gases y vapores inflamables se habla de:

ZonaCondición de riesgoEjemplos típicos en hidrocarburos

Zona 0Presencia continua o por largos periodos de atmósfera explosivaInterior de tanques, recipientes o espacios donde el vapor inflamable puede estar presente permanentemente

Zona 1Presencia probable durante operación normalAlrededor de puntos de transferencia, venteos, bombas, válvulas o zonas de operación frecuente

Zona 2Presencia no probable en operación normal, y si ocurre, será por corto tiempoÁreas adyacentes a zonas de mayor riesgo, puntos con posible fuga accidental o espacios ventilados cercanos a equipos de proceso

La autoridad británica HSE resume esta lógica indicando que la Zona 0 corresponde a presencia continua o por largos periodos, la Zona 1 a presencia probable en operación normal y la Zona 2 a presencia no probable en operación normal o de corta duración si ocurre.

Equipos eléctricos en áreas clasificadas: no todo equipo sirve

Uno de los errores más graves en instalaciones de hidrocarburos es instalar equipos eléctricos convencionales en ambientes donde deberían usarse equipos aptos para áreas clasificadas.

En estos lugares, deben evaluarse elementos como:

Luminarias.

Motores.

Tableros eléctricos.

Interruptores.

Tomacorrientes.

Cajas de conexión.

Sensores.

Instrumentación.

Canalizaciones.

Prensaestopas.

Sellos cortafuego o sellos antiexplosión.

Sistemas de puesta a tierra.

Equipos de control y automatización.

Conectores y accesorios.

El portal del Ministerio de Minas y Energía incluye dentro de los productos asociados a lugares clasificados como peligrosos elementos como conectores, clavijas, encerramientos, motores, generadores, tableros eléctricos y productos de iluminación para áreas clasificadas, además de normas técnicas de referencia como la serie IEC 60079, UL, CSA y FM Approvals.

Esto significa que el cumplimiento no depende únicamente del diseño eléctrico. También depende de la selección correcta de productos certificados, compatibles con la clasificación del área y con las condiciones reales de operación.

Errores frecuentes en instalaciones petroleras y de hidrocarburos

En procesos de inspección, auditoría o revisión técnica, es común encontrar desviaciones como:

1. No contar con estudio de clasificación de áreas

Una instalación puede tener equipos eléctricos aparentemente correctos, pero si no existe un estudio técnico que determine las zonas clasificadas, no hay base sólida para justificar la selección de equipos, canalizaciones y métodos de protección.

2. Usar equipos sin marcación adecuada

En áreas clasificadas, la marcación del equipo es fundamental. Debe permitir identificar si el producto es apto para el tipo de atmósfera, grupo de gas, temperatura y método de protección requerido.

3. Instalar luminarias convencionales en zonas de riesgo

Las luminarias son uno de los puntos más críticos. Una mala selección puede generar temperaturas superficiales peligrosas, ingreso de vapores o fallas internas con riesgo de ignición.

4. Sellos eléctricos mal ubicados o inexistentes

Los sellos son esenciales para limitar la propagación de gases, vapores o llamas a través de canalizaciones. Su ausencia o mala instalación compromete toda la estrategia de protección.

5. Falta de mantenimiento documentado

En áreas clasificadas, el deterioro de empaques, roscas, prensaestopas, cerramientos, tapas, tornillería o conexiones puede convertir un equipo certificado en un riesgo real.

6. Desconocimiento de la temperatura de ignición

No basta con que el equipo sea “a prueba de explosión”. También debe verificarse que su temperatura superficial máxima sea compatible con el gas o vapor presente.

7. Modificaciones sin evaluación técnica

Agregar una luminaria, cambiar una caja, instalar un sensor o mover un tablero sin revisar la clasificación del área puede generar una no conformidad crítica.

Sectores donde aplica este análisis

Aunque el enfoque principal son los hidrocarburos y petroleras, las áreas clasificadas también son relevantes en otros sectores industriales:

Estaciones de servicio.

Plantas de GLP.

Plantas de gas natural.

Refinerías.

Terminales marítimos o terrestres de combustibles.

Plantas petroquímicas.

Industrias químicas.

Pinturas y solventes.

Laboratorios con sustancias inflamables.

Almacenamiento de líquidos combustibles.

Plantas de biogás.

Procesos con polvos combustibles.

Industrias de alimentos con harinas o partículas suspendidas.

Silos y plantas agroindustriales.

En todos estos casos, la pregunta no es únicamente si la instalación eléctrica opera correctamente. La pregunta técnica correcta es:

¿La instalación eléctrica es segura para operar dentro del ambiente clasificado en el que se encuentra?

Relación entre diseño, instalación e inspección RETIE

El cumplimiento en áreas clasificadas debe verse como una cadena técnica. Si un eslabón falla, la seguridad de toda la instalación queda comprometida.

Diseño

El diseño debe partir del análisis de riesgo, la clasificación de áreas, las condiciones ambientales, el tipo de sustancia inflamable, la ventilación, los puntos de fuga, las fuentes de ignición y las normas técnicas aplicables.

Construcción

La instalación debe ejecutarse conforme al diseño aprobado, usando productos adecuados, certificados, correctamente marcados y montados por personal competente.

Inspección

La inspección permite verificar que lo diseñado y construido cumple con los requisitos técnicos y reglamentarios aplicables. El Libro 4 del RETIE establece el marco de evaluación de la conformidad.

Operación y mantenimiento

Una instalación en área clasificada no queda “segura para siempre” solo porque fue aprobada inicialmente. Debe mantenerse, revisarse y controlarse durante toda su vida útil.

¿Qué debe revisar una empresa antes de solicitar inspección RETIE?

Antes de una inspección en instalaciones de hidrocarburos, es recomendable verificar:

Existencia del estudio de clasificación de áreas.

Planos eléctricos actualizados.

Memorias de cálculo.

Certificados de conformidad de productos.

Fichas técnicas de equipos instalados.

Marcación visible de equipos para áreas clasificadas.

Compatibilidad entre zona, grupo, clase de temperatura y tipo de protección.

Estado físico de cerramientos, sellos, roscas y prensaestopas.

Continuidad del sistema de puesta a tierra.

Protección contra contactos directos e indirectos.

Coordinación de protecciones.

Identificación de circuitos.

Evidencia de mantenimiento.

Declaración de cumplimiento del constructor.

Registros fotográficos y trazabilidad documental.

Una inspección exitosa no se improvisa. Se prepara con criterio técnico, documentación completa y una instalación coherente con el riesgo real del sitio.

RETIE 2024: una oportunidad para elevar el estándar de seguridad

El RETIE 2024 no debe verse como una carga documental. Para las empresas del sector hidrocarburos, representa una oportunidad para fortalecer su gestión del riesgo eléctrico, prevenir accidentes, proteger a los trabajadores y evitar pérdidas operativas.

En ambientes con combustibles, vapores inflamables o gases explosivos, cumplir el RETIE significa:

Reducir la probabilidad de incendio o explosión.

Proteger la vida del personal operativo.

Evitar sanciones y reprocesos.

Mejorar la confiabilidad de la instalación.

Respaldar auditorías internas y externas.

Fortalecer la trazabilidad técnica.

Asegurar continuidad operacional.

Demostrar compromiso con la seguridad industrial.

ODIR CERTIFICACIONES: inspección RETIE con criterio técnico experto

En ODIR CERTIFICACIONES entendemos que una instalación eléctrica en áreas clasificadas no puede evaluarse de manera superficial. Requiere experiencia, conocimiento normativo, rigor documental y comprensión del riesgo industrial.

Acompañamos a empresas del sector hidrocarburos, estaciones de servicio, plantas industriales, operadores, constructores, interventores y responsables HSE en procesos de inspección y certificación RETIE, con enfoque técnico, imparcial y orientado a la seguridad.

Nuestro propósito es claro: ayudarle a demostrar que su instalación eléctrica cumple, es segura y está preparada para operar en ambientes de alto riesgo.

 

Las áreas clasificadas en instalaciones petroleras, de hidrocarburos y sectores afines representan uno de los escenarios más exigentes para la seguridad eléctrica. Allí no hay margen para improvisaciones: cada equipo, cada sello, cada canalización, cada tablero y cada luminaria debe responder a una condición real de riesgo.

El RETIE 2024 establece el marco técnico y reglamentario para minimizar los riesgos de origen eléctrico en Colombia, y su correcta aplicación en áreas clasificadas es esencial para prevenir eventos de alto impacto.

¿Su instalación de hidrocarburos, estación de servicio, planta de combustibles o zona industrial requiere inspección RETIE?

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